Carén se ubica a 55 km al oriente de Ovalle y 26 km al sur de Monte Patria. El pueblo se forma en la conjunción de los ríos Mostazal y Grande. Los vestigios encontrados, son prueba fehaciente de que este valle es habitado, originalmente, por el pueblo originario Diaguita.

Este templo es uno de los más antiguos de la región. Construido de adobe tendido, con vigas y pisos de madera de pino oregón y cielos de álamo. En su interior se conservan imágenes religiosas, de tamaño natural, de madera policromada, importadas desde España.

• 1737: libros de registros, prueban la existencia una capilla, ubicada en el fundo de don Manuel Antonio Iribarren.
• 1811: es erigida viceparroquia, dependiendo del Santuario de Sotaquí.
• 1817: Dato histórico: el 6 de febrero, alrededor de 800 soldados, entre gauchos, arrieros y esclavos, que forman parte del Ejército Libertador, venido desde Argentina, son recibidos, alimentados y alojados en este pueblo.
• 1824: 20 de enero, es erigida como parroquia, bajo la advocación de Nuestra Señora de las Mercedes.

Los sismos de los años 1997 y 2015 causan serios daños estructurales al templo y derriban algunas edificaciones anexas.

La parroquia atiende capillas desde Chilecito y Mialqui hasta Tulahuén y Pejerreyes, en el valle del río Grande; y desde Pampa Grande y El Maqui hasta el Durazno, en el Valle del río Mostazal.